Le Nageur

Pierre Assouline - Le Nageur - Gallimard

 

 

Dans son dernier roman, Le Paquebot, Pierre Assouline racontait la disparition en mer dans les années 30 du navire Georges Philippar lors d’un voyage inaugural vers l’Indochine. Plus que le récit d’une catastrophe maritime l’écrivain décryptait le naufrage de l’Europe au fil des discussions et antagonismes qui agitaient, au cours de la traversée, un microcosme composé de voyageurs natifs du Vieux Continent. Le narrateur, féru de natation, figurait parmi les rescapés. C’est la figure d’un autre nageur, le champion Alfred Nakache, qu’évoque aujourd’hui l’académicien, une histoire de survie autrement plus dramatique.  

 

 L’homme voit le jour en 1915 à Constantine dans le quartier juif près des gorges du Rhummel, une espèce de gouffre traversé par des ponts. Exister au bord des précipices, comme un résumé de l’histoire du peuple élu. Alfred Nakache vit d’heureuses premières années au sein d’une communauté où présence familiale, traditions et fêtes rituelles, confraternité se coalisent pour célébrer les noces de l’enfance auxquelles le destin ajoute le plus beau des cadeaux, la découverte d’une vocation. Dans un bassin de Constantine il découvre le plaisir de la glisse. Son premier entraineur le mène aux championnats d’Afrique du Nord. Puis tout va très vite. Départ à Paris, intégration au Racing Club de France, un premier titre de champion de France sur 100 m à l’âge de 18 ans. Progressivement il se détourne du crawl pour la brasse ou brasse papillon, dont il détiendra le record du monde sur 200 m. Les victoires s’accumulent, les premiers nuages aussi. La jalousie d’un rival, Cartonnet qui le dénoncera sous l’occupation, la découverte de l’antisémitisme aux jeux de Berlin. L’existence lui offre cependant une éclaircie, il se marie en 1937 avec une jeune fille issue elle aussi de Constantine. Il obtient son diplôme de professeur d’éducation physique et la guerre éclate. Démobilisé, pressentant la traque à venir contre les juifs, le couple s’installe en zone libre à Toulouse où sous la conduite des meilleurs entraineurs il ne cesse de progresser. Pendant quelque temps grâce à ses exploits et au soutien relatif de Jean Borotra alors commissaire général à l'éducation générale et aux sports jusqu’en 1942, il n’est pas inquiété par les autorités. Les mouvements de résistance rentrent en contact avec lui, activité qui ne sera pas reconnue ultérieurement, le privant du statut de déporté-résistant. En 1944 les nouveaux sbires de Laval scellent son avenir, celui de sa femme et de sa fille âgée de deux ans. Wagon plombé, direction Auschwitz. L’horreur commence …

  

Nous inscrivons des noms sur des monuments ou au fronton des bâtiments en pensant parfois nous affranchir d’une entreprise mémorielle qui par essence n’a pas ou ne devrait pas avoir de fin. Combien de patronymes à la fois connus et inconnus, de destins gravés quoique sans visages. C’est la tâche à laquelle s’attelle l’auteur, venant en quelque sorte couronner, synthétiser de multiples écrits et références. S’y ajoute une admiration personnelle, d’un nageur à l’autre.

  

Les pages sur la collaboration dans le monde du sport impressionnent. C’est un chapitre peu connu de l’affrontement auxquels se livrèrent résistants et miliciens. Comme ailleurs elle a ses héros, ses lâches, ses Judas. Là encore il y aurait beaucoup à dire et écrire sur cette volonté d’après-guerre, une fois les principaux collabos liquidés, de réconciliation nationale, voir binationale à tout prix dont les déportés firent peut-être les frais jusqu’au discours de Jacques Chirac en 1995. Dans cette jungle Alfred Nakache s’efforce d’avancer en nageur ; ne pas fuir mais progresser, trouver le meilleur angle d’attaque, suivre le fil étroit de l’honneur et de la survie.

  

Comment a t-il résisté ? Quand l’Histoire et la psychologie s’avèrent impuissantes à rendre compte des ressorts insoupçonnés de l’âme humaine, il faut se tourner vers les légendes, quand bien même elles prennent forme dans une bande dessinée. En 1939, Bill Everett crée un personnage appelé Namor, the Sub-Mariner. Les éditions Lug le feront connaître au lectorat français en 1969 sous le nom de Namor, Prince des mers. C’est un être mi-atlante, mi-homme, roi de la mythique Atlantide. Comme Antée qui reprenait force en touchant la terre, Namor retrouve son invincibilité au sein de son élément naturel. Bill Everett dit s’être inspiré d’un poème de Coleridge. Remarquons néanmoins que Namor est l’anagramme de roman issu étymologiquement du latin romanus. C’est le point de jonction avec Alfred Nakache, natif d’une ville qui porte le nom d’un empereur romain. Alfred Nakache, Prince des mers et des bassins reprend le capitanat de son âme au contact de l’eau.