Dick, Von Neumann et les automates autoréplicatifs

 

C’est au mois d’Octobre 1954 que Philip K. Dick achève la rédaction de la nouvelle « Autofac » qui sera publiée dans Galaxie Science-Fiction en Novembre 1955 et dans sa première déclinaison française en 1956 sous le titre «Le Règne des robots» (1). Elle raconte la révolte de quelques survivants contre les machines au lendemain d’un conflit nucléaire planétaire. Anticipant l’apocalypse, les dirigeants avaient conçu cinq ans auparavant « un réseau mondial de fabriques automatisées - ou autofab - » afin d’assurer la survie de l’espèce humaine ou du moins ce qu’il en resterait. Le conflit terminé, les usines continuent imperturbablement leur labeur, fournissant les mêmes denrées, objets utiles ou inutiles, s’autoréparant et se dupliquant. Laurent Queyssi, grand ordonnateur de l’intégrale des nouvelles chez Quarto souligne au passage la dénonciation par l’auteur du gaspillage des ressources naturelles, thème novateur pour l’époque. Le récit témoigne aussi de sa hantise des machines dominatrices, des copies et simulacres. N’étant pas insensible aux idées marxistes, l’écrivain a peut-être exprimé également une forme de rejet du capitalisme.

  

Mais où Philip K. Dick a t-il puisé cette idée d’automates qui s’auto-reproduisent ? Le concept a par la suite inspiré les auteurs et scénaristes de science-fiction. Citons pêle-mêle, Mécasme de John T. Sladek, 2010 : Odyssée deux d’Arthur Clarke, les Réplicateurs de Stargate SG-1, La musique du sang de Greg Egan etc. A l’origine de ce vertige technologique, un immense savant de la première moitié du XXème siècle, John Von Neumann. A peu près inconnu du grand public aujourd’hui, ses extraordinaires aptitudes mathématiques l’ont placé au cœur des plus grands travaux et évènements scientifiques d’alors et en ont fait un homme d’influence dans les plus hautes sphères politiques et militaires américaines. Juif hongrois il a enseigné à Göttingen avant de fuir l’Allemagne pour gagner Princeton aux Etats-Unis. Ses contributions majeures couvrent des domaines aussi variés que la théorie des ensembles (Die Axiomatisierung der Mengenleher), la mécanique quantique (Fondements mathématiques de la mécanique quantique), la participation au projet Manhattan, la naissance de l’ordinateur (ENAC, EDVAC, IAS), la théorie des jeux avec l’invention du minimax (De la théorie des jeux de société), suivi de Théorie des jeux rédigé avec Oskar Morgenstein qui en décline l’application aux sciences économiques. Les experts en stratégie nucléaire de la RAND y trouvèrent leur compte de même qu’un certain John Badham dans le film Wargames.

  

Le dernier ouvrage auquel s’attela Von Neumann, Theory of Self-Reproducing Automata ne fut publié qu’en 1966, bien des années après le décès du scientifique emporté par un cancer en 1957. Incroyablement, les premiers vulgarisateurs de ses travaux furent P.K Dick avec « Autofac », rédigé en 1954, publié en 1955 et John George Kemeny (un des inventeurs du langage BASIC) dans un article « Man viewed as a machine » paru en 1955 dans la revue Scientific American. (2) Inspiré par la machine universelle de Turing, Von Neumann conçut plusieurs modèles cinématiques d’autoréplication qui inspirèrent Conway et son Jeu de la vie. Mieux, cinq ans avant la découverte de la structure de l’ADN, il identifia les briques fondamentales de toute réplication mécanique ou biologique : un jeu d’instructions pour la reproduction, un atelier de fabrication, une unité capable de copier et de transmettre le jeu d’instructions à l’entité fille. Son dernier acte mathématique fut une conversion au catholicisme dictée par le Pari de Pascal. Quant à Philip K. Dick, il entama à partir de 1955, une année charnière, ses débuts de romancier. (3) Son « Autofac » inspira peut-être les Dyson et autres Freitas dans l'idée d'une conquête spatiale réalisée par des automates réplicatifs.

  

Remerciements au site CSF

  

 

 

(1)   P.K Dick Nouvelles complètes II Quarto, page 284.

(2)   John Von Neumann, l’homme qui venait du futur - Ananyo Bhattacharya – quanto

(3)   P.K Dick Nouvelles complètes II Quarto(Laurent Queyssi)