Un cantique pour Leibowitz

Walter M. Miller Jr - Un cantique pour Leibowitz - Folio SF

 

 

 

CONCEPTION

 

En avril 1955, Miller publie dans F&SF la nouvelle (une novelette, c'est à dire un texte entre 7.500 et 17.500 mots en VO suivant la définition usuelle des Hugos et de la SFWA) : "A Canticle for Leibowitz". Ce texte sera renommé une fois pour une anthologie "The First Canticle" et connaitra trois titres différents en VF (dans Fiction comme "Le gardien de la flamme", dans Le matin des magiciens comme "Un cantique pour saint Leibowitz" et dans la Grande Anthologie de Science-Fiction comme "Frère Francis", les premières et troisièmes versions étant identiques).

En août 1956, il publiera dans F&SF "And the Light Is Risen", une novella (donc entre 17.500 et 40.000 mots) qui ne sera jamais reprise ailleurs.

En février 1957, il publiera dans F&SF "The Last Canticle", une novella (donc entre 17.500 et 40.000 mots) qui ne sera jamais reprise ailleurs.

En 1960 ou fin 1959 (les sources se contredisent là-dessus, le copyright est bien 1959 mais Currey donne 1960), il publie le roman (qui apparait parfois comme un recueil) A Canticle for Leibowitz. Le livre est divisé en trois parties : "Fiat Homo" (« A Canticle for Leibowitz"), "Fiat Lux" ("And the Light Is Risen") et "Fiat Voluntas Tua" ("The Last Canticle"). Ces trois parties reprennent donc les nouvelles originales mais sont toutes modifiées à des degrés divers (la première est rallongée, la deuxième est restée stable, la troisième a été rallongée), il s'agit donc techniquement d'un fix-up.

Les dates de parution semblent indiquer que les trois textes n'ont pas été rédigés d'un seul tenant (16 mois entre les deux premiers textes avec au milieu parution de « The Hoofer/Le retour à la Terre » (1)). Toutefois, ils forment clairement un tout (le troisième est annoncé comme la fin de la trilogie).

 

Pour aller plus loin on pourra se référer à deux ouvrages :

Un dictionnaire sur Miller :Walter M. Miller, Jr. : A Reference Guide to His Fiction and His Life par William H. Roberson chez McFarland & Company

Un ouvrage qui détaille les modifications apportées aux textes : Glorificemus: A Study of the Fiction of Walter M. Miller, Jr. par  Rose Secrest chez University Press of America

  

 UN CANTIQUE POUR LEIBOWITZ

 

Il est convenu d’aborder l’œuvre de Walter Michael Miller Jr par son célèbre et unique roman, le second – sa suite - ayant été complété par Thierry Bisson à la mort de l’écrivain. Néanmoins le recueil Humanité provisoire relaté dans ce blog mettait en évidence des qualités de novelliste reléguées dans l’ombre du livre culte. L’auteur, comme Vonnegut, tirait de son expérience militaire matière à récit et dressait un constat peu aimable de l’espèce humaine. Durant la seconde guerre mondiale, engagé dans l’aviation comme mitrailleur de queue et ingénieur radio, il participa aux campagnes de bombardement en Italie aboutissant entre autres à la destruction de l'abbaye bénédictine de Monte Cassino. Ce drame est l’origine de la rédaction d’Un cantique pour Leibowitz et d’un syndrome post traumatique. Dans le chapitre 29 il met en scène en quelque sorte son propre écrasement moral, prélude à son suicide survenu en 1996.

  

Vers le XXVe ou XXVIe siècle les humains tentent de renaitre des cendres d’une apocalypse nucléaire survenue six cents ans auparavant qui a déclenché par ricochet une folie meurtrière contre la communauté scientifique. L’âge dit de la Simplification a mis au ban la Science, son enseignement et ses ouvrages, renvoyant de fait l’Humanité au Moyen-Age. La première partie du roman a pour cadre une abbaye située dans l’Utah. Son lointain fondateur, un technicien du nom d’Isaac Leibowitz rentré dans les Ordres, eut le temps de dissimuler quelques documents avant d’être mis à mort. Fiat Homo raconte la découverte fortuite par Frère Francis, un novice un peu simplet – mais Dieu aime les innocents – d’un ancien abri atomique et de quelques reliques. Ces trouvailles consécutives à la rencontre d’un ermite mystérieux agitent la communauté religieuse et provoquent l’ire de l’abbé Arkos face aux réponses évasives du jeune homme. A-t-il vu ou non le Béatifié ? Outre le parcours de Frère Francis, Fiat Homo dresse le tableau d’un monde rejeté dans les ténèbres de l’inculture, de moines vénérant des imprimés – en l’occurrence ici le dessin d’un circuit imprimé réalisé par Leibowitz – dont ils ignorent la signification à l’instar de leurs prières : « Délivre-nous Seigneur de la pluie de Cobalt, de la pluie de Césium, de la pluie de Strontium ». Cette première partie est à mon avis la mieux conçue, la plus littéraire avec, comme le rappelle la quatrième de couverture, une parenté d’inspiration avec Le nom de la rose.

  

Fiat Lux se déroule six cents plus tard. La technologie opère un début de percée. Mais le Savoir, comme dans l’Antiquité, ne se répand pas immédiatement dans le monde. On vient à lui, chercher un enseignement ou rencontrer un nom illustre. Le souvenir de la Simplification hante les esprits. Il s’agit avant tout de préserver et non de diffuser. Thson Taddéo, un scientifique, se rend à l’abbaye de Leibowitz pour rencontrer un moine inventeur d’une dynamo utilisée comme éclairage, et consulter des archives. Pendant ce temps hors des murs du monastère, des luttes territoriales font rage. Un certain Hannegan seigneur de la ville de Texarkana s’empare de la monarchie de Laredo et vise la Nouvelle Rome. Ce second volet moins linéaire que le premier comporte nombre de digressions. Une controverse amicale sur la responsabilité et la culpabilité, entre le chrétien responsable de l’abbaye et un ermite juif qui prétend avoir connu Frère Francis six siècles auparavant, alimente le chapitre 16. Nous voici aux portes du Codex du Sinaï et du légendaire Hadj Harun vieux de mille ans.

  

Enfin Fiat Voluntas Tua franchit six cent années supplémentaires et propulse le lecteur dans un univers plus ou moins contemporain. L’Humanité parcourt les étoiles. Mais tout le monde n’est pas logé à la même enseigne. Sur Terre, fruit de l’ancien Holocauste, surgit une population de mutants dégénérés. L’expansion continue de Texarkana a donné naissance à une Confédération Atlantique. Un conflit l’oppose aux Asiatiques. Et tout recommence. La destruction d’une base militaire adverse située sur la face cachée de la lune entraine une riposte nucléaire sur la capitale de la Confédération. Dans l’enceinte du monastère de Leibowitz les moines enregistrent une montée inquiétante de radioactivité. L’abbé Zerchi avec l’accord de la Nouvelle-Rome prend alors une décision radicale. Comme précédemment la réflexion morale s’incarne dans l’opposition d’un couple de personnages. Ici Zerchi et le docteur Cors s’affrontent sur le problème de l’euthanasie. Que faire des humains victimes de mutations létales à courte échéance ? Le visage bicéphale de la mutante Mme Grales devient celui de l’Humanité : malédiction et promesse d’absolution.

 

Roman phare du genre postapocalyptique, l’œuvre de Walter Miller, entre désespoir et rédemption, délivre une vision pessimiste de l’espèce humaine. La religiosité rebutera certains lecteurs mais la hauteur de vue impressionnera les autres. Restent des histoires, des personnages émouvants et une couverture formidable d’Aurélien Police pour l’édition de 2013 qui reproduit, jusqu’aux altérations commises par des mains impies, le parchemin de Frère Francis. Enfin la retraduction de Thomas Day épaulé par la crème des traducteurs du genre magnifie le tout. Cela fait beaucoup pour une édition de poche.

  

 

Cette fiche a été réalisée par Sandrine et Soleil vert

  

(1)   Paru en France in Histoires de cosmonautes (GASF)